In Zaffelare stond gisteren alles in het teken van de fiets. ’s Namiddags was er de succesvolle actie voor veilige fietspaden langs de N449. ’s Avonds was het dan tijd voor de huldiging van wereldkampioen gravel Florian Vermeersch.
In sporthal ’t Veerleveld lag de rode loper al klaar toen de deuren omstreeks 17.30 uur opengingen. Hoewel er aanvankelijk slechts enkele tientallen fans stonden te wachten, liep de zaal uiteindelijk mooi vol met bijna 200 supporters. Florian arriveerde enkele minuten vroeger dan gepland, wat meteen de ideale gelegenheid bood aan fans om in de inkomhal — waar de Flo Boys een verkoopstandje hadden — al snel een foto te maken met hun idool.
Burgemeester Yves Deswaene verwelkomde de aanwezigen en stelde nog eens met een knipoog de vraag: “Wat zit er toch in het water van Zaffelare dat we hier zoveel kampioenen hebben?” Hij verwees naar de vele sporthelden die al vereeuwigd zijn aan de muren van de sporthal, onder wie Dries Vandenbroecke, Gijs Van Hoecke, Evi Van Acker, Jonas Van de Steene en Ruben Scheire. Ook Elena en Steffi Dhont passeerden de revue. Ondertussen hangt ook Florian zijn foto in ’t Veerleveld: hij is de derde wereldkampioen in dat rijtje.
Tijdens het daaropvolgende panelgesprek, geleid door Robbe Willems, schoven Florian en schepen van Sport — én voorzitter van de supportersclub Flo Boys — Tom De Grauwe aan. Er werd uitgebreid teruggeblikt op het WK Gravel van 12 oktober in Maastricht, waar Florian een bijzondere overwinning boekte. Zijn “Museeuw-gebaar” bij het overschrijden van de finish, met zijn mama en vriendin aan de aankomst, maakte het moment extra emotioneel.
“Het was het einde van een zware periode na mijn val in februari 2024, waarbij ik mijn dijbeen brak. De revalidatie was moeilijk, maar ik kreeg enorm veel steun van mijn vriendin en familie. Ik had al langer in mijn hoofd dat — als ik ooit solo zou winnen — ik net als Museeuw naar mijn been zou wijzen,” vertelde Florian. Zijn papa Noël voorspelde enkele dagen na de val al: “Florian komt terug, sterker dan voordien.” De regenboogtrui in Maastricht gaf hem gelijk.
Voor de fans was de aansluitende signeersessie minstens even leuk: handtekeningen vragen, een foto scoren en even napraten met “de locomotief van Zaffelare”. Florian kreeg werkelijk van alles aangeboden om te signeren: de kaartjes en t-shirts die ter plaatse te koop waren, maar ook petjes, boeken, gsm-hoesjes en meer.
Mathis bracht een canvas mee met een foto die in 2021 werd genomen, tijdens de huldiging na Florians heroïsche prestatie in Parijs-Roubaix. Hij kreeg nu eindelijk de kans om die te laten ondertekenen.
Etienne Van Acker, die Florian al sinds zijn jeugd volgt en albums vol knipsels en foto’s bijhoudt, liet eveneens een van zijn nieuwste boeken signeren. Uiteraard gingen hij en zijn vrouw graag met hun idool op de foto.
Florian is al twee weken bezig met de opbouw na een rustperiode en vertrekt eerstdaags op trainingskamp met de UAE-ploeg. Dan wordt ook het programma voor komend seizoen bekeken en vastgelegd. Maar Parijs-Roubaix zal ook in 2026 een hoofddoel zijn.
Uiteraard ging ook de sportdienst graag op de foto met de wereldkampioen!
Fotoreeks
Klikken op de afbeelding voor een grotere grote weergave
