De derde editie van de GP Florian Vermeersch groeide op Pinkstermaandag uit tot een echte wielerhoogdag in Zaffelare. Onder een stralende zon en bij tropische temperaturen genoten honderden supporters van een attractieve koers, een gezellige sfeer én uiteindelijk een spannende massasprint waarin Thomas Vuerinckx zich de snelste toonde.
Maar liefst 166 renners verschenen aan de start van de wedstrijd, die dit jaar voor het eerst volledig in Zaffelare werd georganiseerd. Dat bleek een schot in de roos voor de organisatie.
“Het maakt het voor ons logistiek heel wat makkelijker,” vertelde voorzitter Tom De Grauwe. “Het ontbijt, de VIP-tent, het podium en de start- en aankomstzone bevinden zich nu allemaal dicht bij elkaar. We moeten geen verplaatsingen meer inplannen.” Bovendien vormt Zaffelare natuurlijk ook de thuisbasis van profrenner Florian Vermeersch, naar wie de wedstrijd genoemd is.
De belleman
Hoewel de ploegvoorstelling maar op beperkte publieke belangstelling kon rekenen, was er vooraf toch veel aandacht voor enkele snelle mannen in het peloton. Onder meer Debondt Verandas Cycling Team met Ramiro Videla Paez, Hubo Scott Cycling Team met Oost-Vlaams kampioen Liam Punnewaert en Tartiletto-Isorex met Timothy Dupont hadden kanshebbers in huis als het tot een sprint zou komen.
De FloBoys hadden tijdens wedstrijden met hun idool al verbroederd met de Pogiboys (de fanclub van Pogacar) en hen dan ook uitgenodigd voor deze wedstrijd. Ze hadden de Belleman uit Wervik meegebracht die dan ook de eer kreeg om de renners op gang te bellen.
Snelle openingsfase
De hitte joeg het publiek zoveel mogelijk richting schaduwplekken, maar voor de renners bood het biljartvlakke parcours nauwelijks beschutting. Zij kregen tien ronden van vijftien kilometer voorgeschoteld en begonnen bijzonder snel aan de wedstrijd. De eerste twee ronden werden afgelegd aan een gemiddelde snelheid van bijna 50 kilometer per uur.
Al in de openingsronde probeerden drie renners weg te rijden, maar hun avontuur was van korte duur. In de tweede ronde ontstond vervolgens een ruime kopgroep van 26 renners. Zoals de voorbije jaren waren er ook nu tussensprints voorzien aan het einde van de ronden twee tot en met acht, telkens gekoppeld aan een prijs. Xander Danckaarts maakte deel uit van de ruime kopgroep en won de eerste naturaprijs.
Wielrennen én gezelligheid
Niet alleen de sportieve strijd trok de aandacht. Het publiek genoot zichtbaar van de gezellige sfeer langs het parcours. Aan het Brouwershof, de tent van De Feestarchitect en het Hubertushof werd volop bijgepraat met vrienden en kennissen bij een drankje. Ook op de terrassen in het centrum van Lochristi en aan de tent van Hoeksken-Meivelling zat de sfeer er goed in. En de ijsjes? Die gingen uiteraard vlot over de toonbank.
Ondertussen hadden ook de jonge wielerfans hun plekje gevonden. Arne (13), Jonas (9) en Mats (12) uit Zaffelare posteerden zich met een groot kartonnen bord in het dorpscentrum in de hoop bidons te verzamelen. Hun geduld werd al in de tweede ronde beloond met een eerste exemplaar.
Zware val zorgt voor neutralisatie
De wedstrijd bleef intussen bol staan van de aanvalspogingen, tot het in de zevende ronde fout liep in de Verleydonckstraat. Een renner van B-Close Bal-Enzo Cycling Team kwam zwaar ten val en was even buiten bewustzijn. Uit veiligheidsoverwegingen werd de koers onmiddellijk geneutraliseerd en werd de renner afgevoerd voor verzorging.
(update 26 mei: de renner mocht ’s avonds het ziekenhuis verlaten. Hij werd verzorgd aan de knie en heeft een hersenschudding.)
Na de herstart moest het peloton nog tweeënhalve ronde afwerken. Vier renners kozen meteen opnieuw de aanval: Axandre Van Peteghem – zoon van ex-winnaar van de Ronde van Vlaanderen Peter Van Peteghem — Ben Squire, Jens Van Den Dool en Niels Mathys. Die laatste liet zich ook al in het begin van de wedstrijd opmerken in een vroege vlucht.
Het viertal werkte uitstekend samen en bouwde kort voor de slotronde een voorsprong van 1 minuut en 17 seconden uit. Toch begon de samenwerking stilaan te haperen terwijl het peloton de achtervolging organiseerde. Op drie kilometer van de meet werden de vluchters alsnog gegrepen.
Vuerinckx sprint naar winst
Daardoor draaide alles uit op een massasprint. Daarin toonde Thomas Vuerinckx zich de snelste. Hij haalde het voor Timothy Dupont en Jens De Keersmaecker. Ook dit jaar was er voor de winnaar opnieuw een schitterend, gepersonaliseerd uurwerk – geschonken door juwelier Imschoot – weggelegd.
Na afloop keek voorzitter Tom De Grauwe tevreden terug op de organisatie. “Ik hoop vooral dat de blessures van de gevallen renners meevallen,” klonk het. “Maar verder denk ik dat we een prachtige wielerdag beleefd hebben, zonder organisatorische problemen en met een tevreden publiek. En nu een pintje drinken met het bestuur en ook de vele vrijwilligers en seingevers die hier meer dan 10 uren de hitte trotseerden om dit mogelijk te maken.
En zo lijkt ook de vierde editie van de GP Florian Vermeersch nu al verzekerd.
Fotoreeks GP Florian Vermeersch 2026 (© Bennievdp en Peter Esprit)
Klikken op foto en verder navigeren met de pijltjes
